西元前496年，吳王闔閭伐越兵敗身死。夫差即位後，經過三年的準備，終於打敗越國，報仇雪恥。越王勾踐與大夫范蠡在吳國養馬三年，被赦回國。勾踐於是臥薪嘗膽，苦心深謀，為滅亡吳國做軍事準備。他賄賂太宰伯噽麻痺吳王的警惕；貢獻大木為吳王做宮殿，耗盡吳國的財富；獻上美女西施，迷惑吳王的心智，在國內則積財練兵，等待著滅吳的時機。然而在勾踐訓練軍隊的時候，終於引起了吳王的疑心。就在吳王準備征伐越國的時候，發生了一件事。
吳國的北面就是齊國，都城在臨淄，就是現在山東省淄博市附近。齊國的西南面就是魯國，都城在曲阜，就是現在孔子的家鄉。西元前485年，吳國曾經和魯國一塊聯軍伐齊，因此在西元前484年，齊國就準備征伐魯國。當然報復前一年吳國和魯國聯軍伐齊，只是一個藉口，更重要的原因是，在齊國有一家大夫叫做田常，久擅齊國之政。國內還有其他幾家大夫，實力也很強盛，比如說高家、國家、鮑家、晏家，於是大夫田常就想趁伐魯之機，削弱另外幾家大夫的實力。
大軍已經從齊國出發了，這個時候孔子剛剛周遊列國，回到魯國。他聽說父母之邦被伐，一定要救，於是就問座下的弟子中誰願意岀使齊國，阻止這場戰爭。當時子路、子張、子石都站起來請求前去，但是孔子都不許。這個時候子貢站了起來，問孔子說「夫子，賜可以去嗎？」子貢的名字叫端木賜，所以他的意思就是說我可不可以去。孔子同意了。
子貢是孔子七十二高足之一，他的事跡紀錄在《史記‧仲尼弟子列傳》裡。在《史記》這一章裏，給子貢的篇幅是最長的。孔子評價子貢說，子貢這個人非常善於遊說。
子貢大概是中國歷史上第一個儒商，他不但是一個儒生，同時他也經營商道。他做的相當於期貨交易，很快就積攢了千金的產業，非常富有。於是子貢經常高車駟馬在列國之間周遊，跟列國的國君交往。很多列國的國君對子貢非常的尊敬。
如果我們要把子貢跟顏回做一個相比，我們就會看到，顏回跟子貢是正好相反的。顏回非常窮，《論語》中孔子有一句話說「一簞食、一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂，賢哉回也！」孔子的意思是，一碗飯一碗水，居住在貧民區，一般的人都受不了這樣的憂慮，可是顏回卻總是快樂。孔子說，顏回真是一個賢明的人啊，這就叫君子安貧樂道。
但是子貢不是這樣，在《論語‧先進》中記載孔子之言說：「回也其庶乎，屢空。賜不受命，而貨殖焉，臆則屢中。」說顏回這個人經常吃不上飯，「屢空」就是經常吃不上飯，但是子貢呢，他猜測市場行情非常準，每猜必中。我們知道，如果要把市場行情猜得很準，需要有一個先決的條件，就是他要懂得大眾的心理，也就是說他的心理學要非常好。那麼這樣一個懂得人物心理學的人，在孔子的教導之下，言詞又非常地犀利，那麼當然在遊說方面，子貢就非常突出。
於是，子貢就帶著夫子的命令從魯國前往齊國。田常聽說子貢從魯國來，就擺出一副很傲慢的樣子，問子貢說，你是為魯國來做遊說的吧？
子貢說非也，這次來我是為了齊國，而不是為了魯國。大夫想要進攻魯國，我想告訴你魯國很難打。為甚麼呢？因為魯國的城牆又矮又薄、大臣闇弱、國君無能、士卒不習戰，武器不精良、護城河又淺又窄，所以很難打；我建議你不如去攻打吳國，吳國的城牆又高又厚、國君善於打仗、武器精良、士卒習戰、護城河又寬又深，所以吳國很好打。
田常說，你說的甚麼亂七八糟的？因為子貢所說的難，在一般人看來是容易，他所說的容易，在一般人看來是難。子貢就用這樣一個方法，立刻就抓住了田常的好奇心。
子貢對田常說，並沒有甚麼難以理解的，如果你可以摒退左右，讓我詳細地為你解釋。田常也知道子貢是孔子的高足，心想他肯定有甚麼特殊的說法，於是就摒退左右，前席請教。我們知道，過去古人都是跪在地上的，跪在席子上面的，中國實際上從宋朝以後才開始有了傢俱，有了凳子、椅子，在那之前人們都是跪在席子上面的。也就是說，田常把自己的席子往前挪了挪，靠近子貢，請子貢給他詳細地說一說。
子貢說，我聽說一個國家如果有內憂，就應該找一個強國作戰；如果一個國家有外患，對外作戰就要找一個弱國。現在魯國非常弱，如果你讓另外幾家大夫去攻打魯國，很快戰爭就打完了，而且這幾家大夫會因此立下戰功。他們一定會打勝，他們的聲望就會起來，而我看大夫你是不想跟那幾家大夫一起共事的。而吳國非常強大，那幾個大夫如果去攻打吳國，他們肯定是打不勝的，即使能夠打勝，他們的實力也會損失很多。這樣，大夫你自己在齊國的實力就會不斷地增強，那幾家大夫就等於是被削弱了。他這個話一說，馬上田常就明白過來了。
田常就問子貢說，如果我現在要想攻打吳國，沒有藉口怎麼辦呢？子貢說沒關係，現在請你按兵不動，我現在去遊說吳國，讓他們去救魯國，這樣你攻打吳國不就有藉口了嗎？
於是子貢離開了齊國，星夜到吳國去見夫差。他利用夫差爭霸之心遊說夫差說，現在齊國在攻打魯國，打完魯國之後就要來打吳國，為甚麼不趁著齊國還沒有派軍過來的時候去營救魯國呢？這樣大王您打敗了一個萬乘的齊國，又收服了一個千乘的魯國，這樣的功業即使是晉國也做不到的，大王就可以在中原稱霸了。
夫差說，你說的很有道理，我也一直很痛恨齊國，正要打它，但是我有一個顧慮，就是越國在我的後面，如果我去營救魯國，越國去襲擊我的後方，我的情勢就比較麻煩了。所以，我現在想先去把越國滅掉，然後翻回來再去攻打齊國。
子貢說如果你擔心越國，問題很好解決，我現在就到越國去，讓越王勾踐帶著他們國家全部的兵力，包括越王勾踐本人親自牽著馬、扛著弓箭來做您的先鋒，這樣您就沒有甚麼後顧之憂了吧？吳王說，如果越王能夠派兵跟著我一塊兒攻打齊國，我當然就放心了。
於是子貢又離開吳國到了越國，越王勾踐聽說子貢來了，走出很遠的地方迎接他。勾踐問，先生到我們國家來，對我有甚麼指教？子貢說，如果你沒有攻打吳國的心，卻被吳王懷疑，是你做事太愚蠢了；如果你有攻打吳國的心，卻被吳國知道，說明你做事不小心。無論怎樣，對越國都很危險。我剛剛從吳國來，吳王現在要攻打齊國，但他非常擔心你從後面抄他的後路，所以我向他提建議說，希望越國派兵跟他一塊兒聯軍作戰，吳王已經答應了。
越王聼了子貢的話，也很擔心夫差來攻打他，就同意了子貢的建議。子貢得到越王首肯後，又回來見吳王夫差說，越王已經同意親自帶兵來做您的先鋒。
夫差問，這樣做合適嗎？子貢說，用他們的軍隊，已經是很過分了，不能再用他們的國君，請把他們的軍隊帶過來，但是勾踐就不要來了。夫差於是聽從了子貢的建議。
子貢離開吳國又去了晉國。他對晉國國君說，現在齊國馬上就要和吳國發生戰爭了。吳國一旦打勝了齊國之後，是一定要和晉國爭霸的，希望晉國作好準備。然後子貢就回到了魯國。
子貢這一次遊說，改變了五個國家的命運。在《史記‧仲尼弟子列傳》中說「故子貢一出，存魯、亂齊、破吳、彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中五國各有變。」也就是說，子貢這一次出使，保全了魯國，擾亂了齊國，滅亡了吳國，強大了晉國，又使越國稱霸。子貢這一次出使，使得五國在十年之間的政治形勢和軍事實力都發生了變化。如果我們用《三國演義》中的一句話來描述子貢這一次出使和他的遊說技巧，可以說他「縱橫舌上鼓風雷，談笑胸中換星斗。」（待續）#
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