文種以他如簧巧舌，威脅與利誘並用，贏得了伯嚭的支持，伯嚭又以一通胡攪蠻纏的邏輯説服夫差同意了越國的求和。這次伯嚭與伍子胥的辯論在吳王夫差與伍子胥之間造成了裂痕。它既成爲吳王猜忌子胥的開始，也為吳國的滅亡埋下了禍根。儘管吳王同意了越王的求和，但越王必須帶著妻子到吳國開始他們屈辱的奴隸生涯。勾踐又是怎麽度過這段艱難的歲月，並最終回到越國呢？
越王勾踐現在已經沒有什麼選擇了，他回到了越國收拾財寶，然後到吳國來做奴隸。到底勾踐有沒有去吳國做奴隸這件事在《史記》上說得很含糊，在《國語》上記載得更加明確一些。《國語》也是左丘明寫的，記載是「勾踐令大夫種守於國，與范蠡入宦於吳，三年而吳人遣之」，也就是說勾踐就帶著大臣范蠡，到吳國做奴隸，讓大夫文種去看守國家，一直在吳國待了三年。
夫差把勾踐剝去王服，把勾踐、勾踐的妻子和范蠡三個人貶到一個石室裡。石室就在闔閭的墳前，等於是讓勾踐給他看墳，同時讓勾踐給他養馬。每次吳王出行時，勾踐就拿著馬鞭子站在夫差的車前。吳國的百姓會指指點點說，你看拿著馬鞭子那個人就是越王勾踐。勾踐就低著頭，一句話也不講。吳王也不知道越王到底是不是還懷著報仇雪恥的決心，就經常去派人去看越王在幹甚麼。
越王每天早上起來，梳著樵夫的頭，坐在院子裡開始斬馬草；他的妻子提著水在院子裡面灑掃，除去馬糞；范蠡每天早上在外面砍柴，回來給他們做飯，形容枯槁。這三個人每天從早幹活幹到晚上，互相之間都不怎麼說話，而且半夜裡邊都聽不到一聲的嘆息。
吳王夫差以為越王勾踐已經沒有報仇之志，意志已經被消磨得差不多了，於是置之度外。
這一年勾踐有多大呢？21歲。其實我們要是看吳越這段歷史，就會發現勾踐沒有做甚麼對不起吳國的事。是，先王闔閭死了，可那是闔閭先去打越國？趁著越國的喪事去攻打越國，越國它是防衛的一方，是屬於正當防衛；同時戰爭的時候刀槍無眼，殺死闔閭的也不是越王勾踐本人，而是他手下大將靈姑浮，所以從這個角度來講，越王勾踐並沒有做甚麼非常錯的事情。
在這種情況下，如果你還要到吳國做奴隸，做這麼下賤的事情，被別人污辱，一般的人心裡面會很不平的，除非他沒心沒肺，像劉禪一樣樂不思蜀。但是劉禪是「樂不思蜀」，他很高興啊，如果你要讓劉禪去養馬，你看他思不思蜀。而勾踐在這樣的情況下，竟然沒有一點點仇恨的心態表現出來，到半夜裡睡覺的時候都聽不見他嘆氣。所以這個人城府極深。
越王在吳國石屋養馬三年，最後是怎麼回去的呢？在正史中是沒有記載的，講得非常的含糊。但是，在《東周列國志》和《吳越春秋》中卻有所記載。我們很難考證它的真偽，但是越王勾踐做了一件非常噁心、也非常下賤的事情，一下子就把吳王夫差給感動了。夫差有點婦人之仁，他就決定赦免越王勾踐回國，中間經過了三年的時間。
勾踐亡國後帶著妻子和大夫范蠡到吳國為奴。他竭力掩蓋自己的仇恨，裝出一副逆來順受的樣子。但伍子胥看透勾踐。他對夫差說：「夫虎卑其勢，將有擊也。狸縮其身，將有取也。勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌。其下嘗大王之糞，實上是食大王之心。」這樣的人一旦放回國，吳國的安危就像把一顆雞蛋放在千斤巨石之下一樣，還能夠指望這顆雞蛋保全嗎？但是最後吳王夫差還是釋放了勾踐。這一年是西元前491年。
西元前491年，勾踐回到了越國，他當時心念會稽之恥，於是就在會稽建造了一座大城。當時主持建造的人就是范蠡。勾踐把自己的國都從諸暨（現在的浙江省省杭州和金華附近）遷到了紹興，就是會稽。
勾踐因爲當年作戰，很多青壯年的士兵都戰死了，所以勾踐就採取了休養生息的策略。比如規定男女之間，如果年齡相差太大不能結婚，就是爲了讓他們盡快多生一些小孩，能夠讓越國多一些能戰的士兵。
同時，他自己每到農忙的時候，親自帶著農具和國民一塊兒種地；他的妻子親自織布給自己做衣服。勾踐「食不重肉，衣不重采」，吃飯的時候不吃兩樣菜，穿的衣服沒有兩樣以上的顏色。
為了不忘會稽之恥，勾踐在自己起居的地方不放床鋪，「累薪而臥」，就睡在草堆裡。在他床頭懸掛一個苦膽，每天用舌頭去舔，以表示不忘當時石屋養馬的恥辱。這就留下了一個非常著名的成語「臥薪嚐膽」。
勾踐七年不加民稅，而問候吳王的使臣沒有一個月不到吳國去，給吳王送很多錢，很多好東西。為甚麼呢？他爲了避免吳王對他的懷疑。
勾踐的大臣文種就向勾踐獻了「滅吳七策」。這七策包括「捐貨幣，以悅其君臣；貴糴粟，以虛其積聚；遺美女，以惑其心志；遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財；遺之諛臣，以亂其謀；強其諫臣自殺，以弱其輔；積財練兵，以承其弊」。
大概意思就是說，首先要讓吳國蓋房子。我們知道《禮記‧大學》裡面有一句話，叫做「富潤屋、德潤身、心廣體胖」。一般人就跟現在一樣，有了錢就裝修、蓋大房子。那麼這個時候，吳國國力鼎盛。所以越王就希望吳王能夠蓋很堂皇的宮殿。越王就在山裡邊訪求大木，看什麼樹最高，什麼樣的木材最好，最後找到一個大木，高50尋（80米），伐倒之後用巧手丹青，在上面畫各種各樣非常漂亮的圖案。因為木頭太大了，沒辦法在陸地運輸，靠水路浮江而至，送到吳國的都城。
夫差看了大木就非常吃驚，這麼大一根木頭，可以蓋很高的宮殿了。夫差本來是想蓋宮殿的，這個木頭來了之後，他一下就把過去的工程規模增加了好多倍，結果就累死了吳國很多的百姓，也讓吳國花掉了很多的錢。
夫差築宮室的時候，文種又跟勾踐講，宮殿一旦蓋好之後，吳王一定希望有絕色的美女，在其間為他跳舞唱歌，所以趁著現在宮殿沒蓋好，趕快訪求美女。結果勾踐在自己的國境中，得到兩個美女，一個叫西施、一個叫鄭旦。找到之後，他沒有把這兩個美女馬上送到夫差那兒去，而是找了很好的老師衣以文秀、教以歌舞，告訴她們應對的禮節、教她們唱歌跳舞，培養她們的技能。等到三年之後，她們技藝全都成熟的時候，那邊的宮殿也蓋好了。勾踐就把這兩個美女，送到夫差的面前。
夫差看到這兩個美女，覺得是神仙下降，魂魄俱消。當時伍子胥說，夏桀就是以妹喜亡，商紂就是以妲己亡，西周就是以褒姒亡。伍子胥的意思就是美女禍國，不能夠留這兩個女人。結果夫差不但不聽，他對伍子胥是越來越討厭。他覺得伍子胥經常說一些反對他的話，包括當時在築宮室的時候，伍子胥也擋著他。
此時夫差已經築宮室，笑納了西施，花了很多錢。在史書中，我們沒有看到西施具體做了什麽，估計就是夫差特別喜歡她，每天跟她流連在絲竹管絃之間，荒廢國政。
文種對勾踐說，我們該進行下一步，就是想辦法讓吳國的米貴起來。因為當時中國是農業立國，米一旦貴起來，老百姓就會變窮。
那一年，越國的收成不太好，文種就到吳國去求夫差把國庫中的米撥一部分去賑濟越國的饑民。伍子胥又出來攔著。他說千萬不能去資助越國，因為越國是敵人。一旦資助他們，他們富了，我們窮了，我們不就危險了嗎？夫差說像越王這樣孝順的人怎麼可能造反呢？越國的子民就是吳國的子民，越國的人民富裕了，他們就會有更多的錢，還能夠進貢給我。所以說賑濟饑民還是要做的。於是夫差就把大量的米從國庫中拿出來賑濟越國。
結果第二年，吳國遇到了大飢荒，而越國收成非常好。吳王就派人到越王那兒去說，去年我借給你很多米，能不能今年還給我？因為我們國家也遭了天災了。越王就跟底下人商量到底還不還。如果還，那去年不是白借了嗎？如果不還，他來打我們怎麼辦？
文種說還，但是在還之前，我們要挑最大最飽滿的米粒兒，用開水泡過一遍，這樣的米一旦送到吳國後，吳國一看顆粒如此飽滿，他必定認為越國的種子很好。他會把這些米當作種子，種到地裡面去。因為開水泡過，所以不會發芽，這樣吳國就會更加飢餓。所以你看文種人有點陰，他這麽做，是屬於超限戰，就是沒有道德底線地讓吳國平民百姓，讓非戰鬥人員去承受這樣的饑荒。這一年是西元前484年。
越國在這個時候，就開始去尋找那些武林高手去訓練越國的士兵。他們當時找到了兩個人，一個叫處女，一個叫陳音。一個是劍術非常高明，一個是射箭非常準，就開始教習越國的士兵劍法和射箭。
消息就傳到了吳國。夫差一聽說越王開始抓緊練兵的時候，就覺得自己受到了威脅。他就想趁著越國兵力還沒有練好的時候，把越國先滅掉，解決他的心腹之患。就在吳王準備出兵的時候，孔子的一個門徒來到了吳國，阻止了這件事情，那麼人又是誰呢？請看下集《吳越爭霸》。
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