奪取政權後，中共依然堅持馬列的階級鬥爭理論，不斷發動政治運動整人，不但剝奪了人的權利，踐踏了人的價值，而且直接導致了數千萬人的非正常死亡，給大陸人民帶來了深重的災難。
「文革」結束後不久，人們痛定思痛，開始對十年浩劫和中共建國以來的歷史進行全面反思：中國的毛病出在什麼地方? 為什麼這種慘劇會在「社會主義國家」一再發生？怎樣才能防止這種災難重演？既然實踐是檢驗真理的唯一標準，那麼是否要用實踐來檢驗人們對馬克思主義的理解，對馬克思主義進行再認識？這種反思導致人們對中共以往的路線、方針、政策和理論產生了越來越多的懷疑和否定，人、人的價值、人的權利——成為越來越多人關注與探討的對象，西方人道主義、民主主義思想的影響隨之日漸擴展深入，形成了八十年代中國特有的精神氛圍。正是在這種背景下，一些思想敏銳的思想家、理論家相繼發表了一批探討人道主義和異化問題的文章。
1979年第1期的《外國哲學史集刊》發表《人民日報》副總編王若水寫的《關於『異化』的概念》。1980 年 6 月，王若水應邀到中國社會科學院研究生院新聞系講演。聽眾中有人提問題，問到異化是什麼意思，王作了較詳細的回答，又聯繫到現實的例子作說明，說社會主義也有異化現象。王指出社會主義的異化的三種形式：意識形態的，如個人迷信；政治的，如人民的公僕變成了人民的主人；經濟的，如盲目建設、片面追求高速度和發展重工業，還有環境污染等等。王認為，社會主義國家的主要危險並不是什麼「修正主義」，而是黨的異化。他說，「二十多年來我們一直認為修正主義是主要危險。 … 但是我們的的確確應該考慮一下：主要危險究竟來自何方？可能我們的主要危險還是人民的公僕變成人民的老爺。 … 本來是受壓迫的黨，變成了執政的黨，黨的地位起了變化，就可能有脫離群眾、脫離人民的危險，可能異化。本來是為人民服務的，是人民的工具，人民的公僕，但後來脫離人民，變成貴族老爺，不是工人階級啦！ 成了於工人階級對立的異己勢力。」王把母親和兒子的比喻用於人民和黨的關係，他說：「是人民給了領導以權力 … 但這個權力一旦給出去以後，就有這種危險：可能有一部分人把這個權力不為人民服務，而為自己服務，結果由人民的公僕變成人民的老爺，轉過來騎在人民頭上作威作福。這好比母親辛辛苦苦生了個兒子，指望他長大後養老，結果成了逆子。」這篇談話後來登在《新聞戰線》 1980 年第 8 期上。
1980 年 8 月 15 日，《人民日報》發表了哲學家汝信的文章《人道主義就是修正主義嗎？——對人道主義的再認識》。文章認為，「人道主義就是主張要把人當作人來看待 , 人本身就是人的最高目的 , 人的價值也就在於他自身。」
1983 年 1 月 17 日，《文匯報》「爭鳴」版上發表了王若水的《為人道主義辯護》。
從 1980 到 1982 年的三年間，有關「人」的問題的討論發表了 400 多篇，包括探討馬克思主義人道主義、異化、人性等等。一股人道主義熱掀起來了。
當人道主義的討論已經快要冷卻下來的時候， 1983 年 1 月17 日，《文匯報》發表了王若水的《為人道主義辯護》，給這個問題重新升溫。文章的小標題是「人道主義只能是資產階級的意識形態嗎 ? 」「從費爾巴哈到馬克思」、「從青年馬克思到老年馬克思」、「社會主義需要人道主義」。作者認為社會主義的人道主義對中國的現實意義包括：「它意味著堅決拋棄十年內亂期間的『全面專政』和殘酷鬥爭；拋棄把一個人神化而把人民貶低的個人崇拜；堅持在真理和法律面前人人平等，公民的人身自由和人格尊嚴不受侵犯。」
在當時探討人道主義和異化問題的一系列文章中，最著名的還是中宣部顧問周揚在1983 年 3 月 7 日紀念馬克思逝世百週年學術報告會上發表的講話。這篇講話題為《關於馬克思主義理論的幾個理論問題的探討》, 在大會上宣讀時，台下鴉雀無聲，大家聚精會神地傾聽。結束時，聽眾報以一片熱烈的掌聲。這是這次會上最受歡迎的報告。
1983 年10月，中共召開了十二屆二中全會。鄧小平在閉會前的講話中提出兩個問題，一是整黨，二是「清污」。 在談到「清污」時，鄧說：「理論界文藝界存在著相當嚴重的混亂，特別是存在精神污染現象。」「精神污染的實質是散布形形色色的資產階級和其他剝削階級腐朽沒落的思想，散布對於社會主義、共產主義事業和對於共產黨領導的不信任情緒。」
鄧認為，「人道主義和異化論是目前思想界比較突出的問題」，「有一些同志熱衷於談論人的價值、人道主義和所謂異化，他們興趣不在批評資本主義而在批評社會主義。人道主義作為一個理論問題和道德問題，當然是可以和需要研究討論的。但是人道主義有各式各樣，我們應當進行馬克思主義的分析，宣傳和實行社會主義的人道主義 （在革命年代我們叫革命人道主義） ，批評資產階級的人道主義。資產階級常常標榜他們如何講人道主義，以攻擊社會主義是反人道主義。我沒有想到，我們黨內有些同志也抽象地宣傳起人道主義、人的價值等來了」。
鄧小平還批評說：「（ 有些同志）說社會主義存在異化，經濟領域、政治領域、思想領域都存在異化，認為社會主義在自己的發展過程中，由於社會主體自身的活動，不斷產生異己的力量。他們還用克服這種所謂異化的觀點來解釋改革 …… 這實際上只會引導人們去批評、懷疑和否定社會主義，使人們對社會主義、共產主義的前途失去信心，認為社會主義和資本主義一樣沒有希望。」
全會閉會不久，《紅旗》雜誌就在第 20 期發表評論，稱「當前思想戰線首先要著重解決的問題，是糾正右的、軟弱渙散的傾向，堅決地把清除精神污染的莊嚴任務擔當起來」。
接著，10 月 19 日《人民日報》新聞中首次出現「精神污染」字樣， 22 日又出現在頭版頭條的大標題中，23 日則出現在社論中。24 日《人民日報》頭版報導了兩條有關「清除精神污染」的重要消息。 25 日又報導了王震在兩個會議上傳達鄧小平指示，「防止和清除精神污染」。同日的頭版還報導了中國文聯召開的會議談到要「勇於清除精神污染」。26 日，報紙頭條繼續報導黨外人士座談會的有關發言。以後，媒體上關於「清除精神污染」的消息和評論越來越多。 11 月 1 、2 、3 三天，廣播了十個省的領導人的有關講話；僅 11月2日的新聞節目，就發了六條省委領導人講話和三條其他有關消息。當時，由於「精神污染」一詞使用過於頻繁，以至《人民日報》排字房的這四個鉛字都不夠用了。
與此同時，全國宣傳文教單位接到指示，要清理本單位從 1981 年以來發表過的文章和出版的書刊，還要檢查工作人員在各種討論會上的講話。問題嚴重的單位，上級可以派出工作組，對其領導班子加以整頓。後來擴大到各系統、各部門、各單位都要檢查自己的思想問題和精神污染的情況。每個黨員都要檢查自己近幾年的言行。某省的社會科學單位黨委覺得要清理的文章太多了，決定凡是論文題目中帶「人」的先檢查。有人開玩笑說：現在是「談人色變」。
「清除精神污染」是十年動亂後中共正式開展的第一場「大批判運動」。從鄧小平在中共十二屆二中全會閉幕式上的講話中可以看出，這場運動的重點是要批判「抽象地宣傳起人道主義、人的價值等」觀點，並據此「批評社會主義」的「人道主義和異化論」，被選中的批判「靶子」則是當時理論界的兩個開明人物——周揚和王若水。現在看來，他們當年在人道主義與異化問題上所宣揚的觀點，仍未真正跳出中共的思想框框，並沒有徹底否定中共的制度與理論，最終目的還是為了改良中共的統治，不過儘管如此，在當時顯然是已經有點離經叛道了，屬於所謂「思想解放過了頭」，因而不能為中共大佬們所容忍，必欲除之而後快，而「精神污染」就是大佬們為了剿滅這些觀點給它們製造的一頂莫須有的「政治帽子」。其實，真正污染了中華民族精神的決不是肯定人的價值，宣揚人道主義，要求重新認識中共和社會主義的思想解放思潮，而恰恰是中共長期以來否定人的價值，煽動階級仇恨，宣揚暴力革命，給大陸人民帶來了無窮無盡災難的階級鬥爭理論。前者非但不是「精神污染」，而且是一次清除中共製造的真正的「精神污染」的精神大掃除，正是它為日後國人進一步擺脫中共的精神枷鎖奠定了必要的基礎。同樣，後者也決非是「清除精神污染」，而是打著「清除精神污染」的幌子的一次真正的「精神污染」。
正因為「清污運動」不得人心，結果在中共黨內開明派代表時任中共總書記胡耀邦的扼制下，只搞了二十七天，就不得不匆匆收場了。
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